Le point de départ de Susan Buck-Morss est l’étonnement devant le fait que les commentateurs n’aient jamais rapproché les célèbres développements hégéliens relatifs aux rapports de la domination et de la servitude de l’esclavage moderne et la question brûlante que constituait, à l’époque de la rédaction de la Phénoménologie de l’esprit, sa remise en cause pratique par la Révolution française et l’indépendance d’Haïti.

Dans une première partie, l’auteur montre l’ambivalence des références à l’esclavage dans la philosophie politique moderne et dans les révolutions anglaises, françaises et américaines. Alors que s’y développe une croisade contre l’esclavage politique dans lequel le genre humain est maintenu, l’esclavage qui se développe de façon exponentielle au cours du XVIIIe et qui est à la source d’une partie non négligeable de la richesse des nations coloniales est passé sous silence. Susan Buck-Morss peut alors soutenir que Hegel, en associant esclave et possibilité d’une révolte de l’esclave contre le maître, est le premier philosophe à prendre au sérieux cet événement politique fondamental – mais presque illisible dans les catégories politiques de l’époque : l’auto-émancipation des esclaves haïtiens.

La seconde moitié de l’essai peut alors s’engager dans une tentative de réinterprétation du chapitre IV-A de la Phénoménologie de l’esprit et des passages correspondants des Philosophies de l’esprit d’Iéna. D’une part, l’auteure s’efforce d’exhumer les sources qui semblent susceptibles d’avoir informé Hegel sur la situation haïtienne (la revue Minerve) tout en restituant le contexte sociopolitique de l’intérêt qu’il aurait éprouvé pour Haïti (la continuité de la Révolution française et de la révolution haïtienne, la sympathie pour cette dernière au sein de la franc-maçonnerie). D’autre part, elle s’oppose aux interprétations qui soit récusent tout référent historique à ces développements hégéliens, soit les renvoient à l’esclavage antique ou aux relations modernes entre maître et valet. Enfin, elle s’oppose à l’interprétation dominante dans les études post-coloniales selon lesquelles Hegel aurait surtout cherché à justifier l’esclavage (« la crainte du maître est le commencement de la sagesse »…) ou à opposer l’émancipation par la révolte politique à la Bildung par le travail.

L’auteure n’a pas d’autre ambition que de montrer que son hypothèse d’interprétation est suggestive et elle ouvre effectivement des perspectives qui méritent d’être prises au sérieux.

Emmanuel Renault (ENS LSH)

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